Han hadde en meget vellykket begynnelse til sin MMA karriere, og vant fire av sine fem første MMA kamper. Den ensomme tap kom til Renato Babau Sobral i form av en giljotin choke. Som et resultat av hans suksess, ble han lagt merke til av PRIDE Fighting Championships, og de var interessert i å bringe Rua til deres organization.Rua tok PRIDE Fighting Championships (ikke lenger eksisterer) med storm, tapte bare en gang på 13 kamper. Hans lone tap kom til Mark Coleman etter at han forstuet albuen på en takedown. I løpet av sin strålende karriere med PRIDE, vant han PRIDE middle av Grand Prix.
After PRIDE falt, Rua signert med UFC. Hans debut kom i en etterlengtede kamp mellom ham og Forrest Griffin på UFC 76. Mens med PRIDE, hadde han blitt kjent for sin ville, aggressive stil, og bruk av tramper og fotball spark til nedskutte motstandere. Han lignet knapt fighter han var mens med PRIDE, og han til slutt bukket under for Griffin via bakre naken choke.Shortly etter å ha tapt til Griffin, ble det oppdaget at Rua hadde lidd en kneskade under trening. Skaden nødvendig kirurgi.
Etter operasjonen, han plukket opp sin første UFC seier over Mark Coleman på UFC 93 som ikke klarte å skape den samme spenningen fansen hadde kommet til å forvente fra hans fights.Ruas første UFC kamp som virkelig lignet hans stil kom på UFC 97 mot tidligere UFC Lys Heavyweight Champion Chuck Liddell. Han slo ham ut i første runde med en ond venstre hook fulgt av hammer nevene. Den spennende seier slynget ham inn i topp ti rangeringer, og dermed gi ham en sjanse til å konkurrere om Lett tungvekt Championship.Ruas neste kamp endte i uenighet.
Det kom på UFC 104, da han mistet en enstemmig kamp til lett tungvekt Lyota Machida. Striden kom da mange prominente UFC mennesker, inkludert UFC president Dana White, trodde Rua var den sanne vinneren av kampen. Ifølge CompuStrike, Rua landet nesten dobbelt så mange streiker som Machida did.Due til kont