I løpet av 90-tallet av forrige århundre mange protokoller eksistert i ulike nettverk og arkitekturer. Ingeniører hadde utviklet ulike typer protokoller; hver for en bestemt datakommunikasjon bruk som dataoverføring, tale, TV-sending, datasentre, og så videre. Blant disse finner du Token Ring, FDDI, ATM og mer.
Men på grunn av enkelhet og den lave kostnaden for Ethernet-komponenter, det har seiret til slutt, og er nå den mest brukte protokollen i Local Area Networks (LAN).
Raskere Ethernet-protokollen ble definert som kan passe mange av de ovennevnte programmer og nettverk.
Egentlig Ethernet er en familie av protokoller, er hvert av en annen hastighet og alle av dem basert på pakkeoverføring, som definert av IEEE 802.3 standard gruppe. I dag er det Ethernet-protokoller og komponenter som spenner fra 10Mbit /sek (10 millioner bits per sekund), til 100Mbit /sek (aka Fast Ethernet), 1 Gbit /sek (1 milliarder bits per sekund), 10 Gbit /sek, 40Gbit /sek og siste også 100Gbit /sek.
Ethernet er et fysisk lag protokollen (layer1 og to av de 7 lagene i OSI-modellen). Den definerer den måten en Ethernet-ramme (pakke) overføres på kabelen /fiber, og hvordan Ethernet-svitsjer underveis kan sende rammen til sin destinasjon.
Ethernet kan kjøre på tvunnet kobberkabler og på fiberkabler. Kobberkabler som regel kan overføre Ethernet pakke opp til 100 meter, og brukes hovedsakelig i indre bygge nettverk. Fiberkabler kan nå flere titalls kilometer og er vant til å forbinde mellom langt studiesteder og byer.
Å være et fysisk lag protokollen, er Ethernet bærer av data for høyere lags protokoller som IP (Internet Protocol). Egentlig er de fleste av tilfellene der folk diskuterer IP-protokollen, er det antatt at de diskuterer Ethernet-protokollen som bærer. IP-protokollen gjør det mulig å kommunisere mellom to adskilte logisk nettverk. Dvs. Ethernet muliggjør direkte kommunikasjon innenfor et logisk nettverk, kalt VLAN (Virtual LAN), mens du må bruke IP-protokollen til å utføre riktig ruting av Ethernet pakke mellom VLAN.
De fleste av de elektroniske enheter vi bruker, som personlig datamaskiner og bærbare datamaskiner, kommunisere ved å sende hverandre Ethernet-pakker. De er notert som Ethernet-stasjoner. Hver slik stasjon har en unik adresse (et globalt unikt nummer består av 48 biter). Dette kalles en MAC-adresse. Hver stasjon har et nettverkskort (NIC) som er klar over dette nummeret og ville ikke la en Ethernet-pak