Den underliggende tema for disse filmene er ofte hvordan etablert men primitive livsformer og rutinemessig konflikt når konfrontert med sosial eller teknologisk endring, oftest avbildet av konflikter mellom nybyggere og innfødte eller rancheiere og den forestående industrielle revolusjon .. Dette temaet for moderne encroaching på den etablerte er portrettert i de fleste filmer i sjangeren.
Den etablerte orden på ting ble stadig endring for ekte Old West bosettere i tillegg, så de begynte å bygge byer og dyrke jorda av den nye grensen, og denne følelsen av å være i forkant av en ny æra er ofte funnet i mange Westerns som godt. Det finnes ulike sjangere innenfor større kategori. Klassiske western inkludere den aller første film i sjangeren noensinne laget, The Great Train Robbery i 1903, som var en stumfilm. Populariteten til denne filmen førte til produksjon av andre, og til gullalderen av vestlig film som varte frem til 1950-tallet.
1960- og 70-tallet så fødselen av spaghettiwestern, så kalt fordi de ofte ble skutt i Italia og i den spanske ørkenen. Disse filmene var lavt budsjett, og inneholdt mer vold og action enn tradisjonelle Hollywood-filmer i sjangeren. De var veldig populær blant kinogjengere, imidlertid, og hel [ed lansere karrieren til mange filmstjerner. Begynnelsen i 1956, begynte revisjonistiske western å bli produsert. Disse filmene utfordret tradisjonelle elementer av sjangeren, som portretterer amerikanske indianere som skurker, og gi kvinner mer sentrale roller i historien.
Acid Western, som ble produsert rundt samme tid, også utfordret den tradisjonelle formelen for en western, dvs. gunslinging cowboy helten, den onde røver eller indianere, og jomfru i nød og eller kjærlighet interesse av helten. Mange revisjonistiske westerninneholdt elementer av Acid Westerns, og vice versa. Moderne Westerns er fortsatt produseres i dag, og fortsatt finner sted, for det meste, i det gamle Vesten eller American West.
Den vestlige som en populær film sjangeren har tålt tiden