Som vår buss krysset grensen fra Bulgaria og pløyde videre gjennom Serbia, jeg falt i kjærlighet med landet litt mer for hvert mile. Jeg så traust gamle damer i sine skaut og omfangsrik samlet skjørt plukke frukt fra trærne i hagene sine, eldre menn nyter et glass hjemmelaget Rakija mens du sitter på trappen til en nesten falle hytte, en hauk svever over et felt med svaiende mais ; for mil etter mil, Serbia raknet seg i en serie av postkortbilder.
Dette var landsbygda, skjønt, og vi var på vei til byen Nis (uttales Neesh), Serbia tredje største.
Det ligger i sør øst i landet, en to-tre timers kjøring fra den bulgarske hovedstaden Sofia (selv om dette kan variere avhengig av lengden på køene på grensen. Med mindre du reiser gjennom denne delen av landet, kanskje til Makedonia eller Bulgaria (eller enda lengre som Niš er på vei til Istanbul), kan du enkelt overse Niš og tilbringe tid i stedet i de to andre store byer som er mer fast på turistkartet.
Det ville være en skam, men fordi Niš er et interessant sted med mye å tilby besøkende både i byen og i omegn.
Selv om vi brukte bare en og en halv dag i Nis, klarte vi å få en smak av byen og har det merket som en å komme tilbake til i fremtiden På første blikk byen kan se litt dystre -. høyhus og betong er de viktigste visuelle tema - men hvis du graver litt dypere finner du massevis av historie, noen kjekk arkitektur (og noen kommunistiske æra klassikere) og massevis av kultur. Det er flere viktige hendelser i Nis kulturkalender, men når du besøker, er det nok til å okkupere minst et par dager.
Hva mer, er Niš ganske billig med museumsinngangen sjelden går mye over et pund eller to og et anstendig måltid med vin kommer på rundt £ 7,00 hodet.
Elva Nišava skjærer gjennom byen, men ikke gjør at mye av et inntrykk. Broene som krysser elva er ikke i det hele tatt grand og vandre langs elvebredden er ikke mye av en tiltalende prospektet. Nord for elva er den store festningen som er høydepunktet av Niš; festningen som besøkende ser nå stammer fra det attende århundre, men tidligere sivilisasjoner hadde bygget festningsverk på samme sted.
Hovedinngangen er det imponerende Istanbul gate og rett innenfor ligger den gamle hammam (tyrkisk bad hus) som nå er restaurert som en restaurant. Motsatt er det noen interessante håndverksbutikker som selger god kvalitet håndlagde elementer (ingen kitsch plast tull her) og lokalproduserte produkter som Rakija (en voldsom, frukt Snaps), honning og røk