skala begynner med en rot, kalt tonic. I en C skala (den første som de fleste nybegynnere lære) tonic notatet er C. Skalaen utvikler seg enten opp eller ned til den når den samme notat i neste oktav. C skala er en enkel eksempel. Det begynner med tonic C. Går oppover, notater følgende er D, E, F, G, A, B og C. nedover, notatet progresjon er C, B, A, G, F, E, D og C. C skalaen har totalt åtte notater. Avstanden fra tonic notat til neste notat med samme navn er referert til som en oktav. En skala i åtte notater kalles en diatonisk scale.
Most moderne instrumenter, inkludert piano, faktisk inneholder 12 notater i en oktav. Dette er fordi halvtoner er inkludert. Notatene som utgjør de halvtoner på et piano i en C skalaen er de svarte tangentene. En skala som omfatter halvtoner er kjent som en kromatisk skala. En kromatisk C skala som går oppover ville være C, C skarp, D, D skarp, E, F, fiss, G, G skarp, A, A skarp, B og C. nedover, notene er C, B, B flat , A, A flat, G, G flat, F, E, E flat, D, D flat og CA pentatoniske skala skala med fem notater. Pentatoniske skalaer er ikke ofte brukt i vestlig musikk.
Det viktigste unntaket fra denne regelen ville være i amerikanske blues og litt rock. De er foretrukket i andre kulturer skjønt, slik som asiatisk. Pentatoniske skalaer er også vanlig i Celtic og afrikansk musikk. Mindre vanlig er hexatonic (seks trinn) og heptatonic skalaer (syv trinn). Skalaene kan også være octatonic (som inneholder åtte trinn). Disse er ofte funnet i moderne klassisk og jazz music.The intervallene mellom tonene på noen skala (diatonisk, kromatisk, etc.) bestemme hvilken type skala. Et intervall er definert som avstanden mellom to noter.
De er også noen ganger referert til som trinn. Vekter kan være stor (M), minor (m), perfekt (P), utvidet (A) eller redusert (d eller dim). Typen av skalaen er bestemt av størrelsen av intervallene. Intervall størrelser kan være unisont, sekunder, tredeler, kvar