Etter nederlaget til september Campaign 1939, da polske soldater hadde forsøkt å slå tilbake den tyske invasjonen, byen Oswiecim og de omkringliggende områdene ble innlemmet i den tredje Reich. Samtidig navnet ble endret til Auschwitz. Ved utgangen av 1939, på SS og politihovedkvarteret i Wroclaw (Braslau), ideen om å sette opp en konsentrasjonsleir hadde allerede blitt foreslått.
Den offisielle begrunnelsen for denne planen var basert på overbefolkning av eksisterende fengsler i Schlesien, og om nødvendigheten av å gjennomføre ytterligere bølger av masse arrest blant de polske innbyggere både i Schlesien og resten av det tyskokkuperte Polen.
Flere spesialutvalgene ble innkalt, hvis oppgave det var å vurdere den mest gunstige plassering for en slik leir. Det ultimate valget falt på de øde før krigen polske brakker i Oswiecim. Ligger et stykke unna det opparbeidet område av byen, kunne de ganske enkelt utvides og isolert fra omverdenen.
En annen faktor som ikke uten betydning var gunstig posisjon for Oswiecim - en import og jernbaneknutepunkt -. Innenfor eksisterende kommunikasjonsnettverk
For å gå videre med planer om å grunnlegge en leir ble gitt i april 1940, og Rudolf Hoss var utnevnt sin første kommandant. 14. juni 1940 Gestapo sendes de første politiske fangene til KL Auschwitz - 728 polakker fra Tarnow. Innledning leiren består 20 bygninger - 14 på bakkenivå og 6 med en øvre etasje.
I perioden 1941-1942 en ekstra historie ble lagt til alle i første etasje bygninger og 8 nye blokker ble bygget ved hjelp av fangene som arbeidsstyrken. Til sammen leiren nå finnes 28 en-etasjes bygninger (unntatt kjøkken, stabbur etc.) Gjennomsnittlig antall innsatte svingt mellom 13 til 16,000, og nådde på en scene (under 1942) en rekord totalt 20.000 mennesker. De ble innkvartert i blokkene, der selv de cellares og loft ble brukt til dette formålet.
Som antall innsatte økt, området som dekkes av leiren også, vokste, før det ble forvandlet til en gigantisk og forferdelige fabrikken for død. Uhyrlighet i Oswiecim - KL Auschwitz I - ble forelder eller "stammlager" til en hel generasjon av nye leirer. I 1941 byggingen av en andre leiren, senere kalt Auschwitz II-Birkenau, ble påbegynt i landsbyen Brzezinka 3 kilometer unna, og i 1942 leiren i Monowice nær Oswiecim-KL Auschwitz III-ble etablert på territoriet til den tyske kjemiske anlegg IG-Farbenindustrie.
Videre i løpet av årene 1942-1944, ca 40 mindre grener av Auschwitz-komplekset ble