Som baseball klubber ble forvandlet til underholdning virksomheter, så vokste deres behov for førsteklasses spillere som kunne tiltrekke seg betalende publikum. Selv om skillet mellom spillere og deres klubber (nå virkelig små virksomheter) hadde blitt hardere i år, National League formalisert divisjonen, noe som har fortsatt fram til i dag. Baseball snart distansert andre tilskuersport i popularitet og bidratt til idrett boom av 1880-tallet og 1890-tallet. Late baseball nittende århundre lignet Gilded Age næringslivet.
Eiere flyttet klubbene ofte, mens rivaliserende ligaer sprang opp og konkurrerte for spillere og tilskuere. The National League enten beseiret sine motstandere direkte eller innlemmet dem i en underordnet nasjonal struktur av mindre ligaer. Ikke før 1 901 var National League kraft til å akseptere den amerikanske ligaen, den eneste andre gjenlevende major league. Ligaer kontrollert tilgang til tilskuerne ved å gi franchiser.
Eiere og ligaer kontrollert spillerne gjennom arbeidspraksis som kombinerte elementer av slaveri chattel (den beryktede reserve regelen) og freewheeling industrikapitalismen: svartelisting, bøter, lønnsgrenser, og reduksjoner, selv bruk av Pinkerton spies.In 1975 og voldgiftsdommer avgjort at reservert klausul søkt om bare ett år, og spillerne, som "frie midler", gjenvant sin forhandlingsmakt; lønn raskt nådd uante nivåer. Eiere hevnet i 1981, men ble kraftig beseiret av noen spillernes strike.
Then i slutten av 1980 at de konspirerte (ulovlig, en voldgiftsdommer holdt) å begrense lønn tilbud til frie midler. Etter en tjueårsperiode franchise bevegelse, liga utvidelser, og opprettelsen av avdelinger innen ligaer, ble baseball organisatorisk stabil igjen på slutten av 1970-tallet. Oppmøte vokste dramatisk gjennom 1980-tallet, flere mennesker deltok Major League baseball-spill (over 50 millioner per år på slutten av tiåret) enn på noe annet tidspunkt i spillhistorien.
Baseball har vært USAs mest populære idretten i så la