In 1858 kurset ble flyttet til Woodlawn som ble stengt i 1870. Trofeet er kjent som Woodlawn vase har blitt presentert til vinneren av Preakness Stakes siden 1917. I 1872 til 1873 en ung M. Lewis Clark besøkte England og Frankrike og studerte racing praksis på kontinentet og kom opp med ideen for en amerikansk Jockey Club basert på de europeiske modellene. Den franske Jockey Club fortsatt eksisterer i dag, og er uten tvil en av de mest eksklusive klubbene sitt medlemskap blir begrenset til adelen og svært velstående. Mr.
Clark tilbake til Amerika og etablerte en veddeløpsbane som til slutt skulle bli kjent som Churchill Downs. Navnet kommer fra etternavnet til Churchill familien som opprinnelig eide eiendommen der den nåværende sporet ligger. I 1874 Mr. Clark og en gruppe fremtredende Louis møttes og dannet Louisville Jockey Club and Driving Park tilknytning til artikler om innlemmelse blir arkivert på 20. juni 1874. Opprinnelig Clark designet 3 store raser, Kentucky Derby, Kentucky Oaks og Clark Handicap. Disse ble etter mønster av tre engelske raser, Epsom Derby, Epson Oaks, og St. Leger Stakes.
Sporet formelt åpnet 17. mai 1 875 og inneholdt fire løp inkludert den første Kentucky Derby med et publikum på rundt 10.000 til stede. Den første vinneren av Kentucky Derby var Aristides som hadde blitt trent og ridd med to afro-amerikanere Ansel Williamson og Oliver Lewis hhv. Aristides var en tre år gammel hingst som eies av HPMcGrath. Dessverre tross for suksessen med den første Derby sporet var ikke en suksess økonomisk. Dette førte til dannelsen av den nye Jockey Club i 1894 med Wm .Schulte som president og Clark beholdt som formann av sporet.
I 1894-1895 en ny tribune ble bygget med to spir som har kommet for å symbolisere Churchill Downs og Kentucky Derby. Den rapporterte kostnadene ved å bygge tribuner var 100.000. Ni Derbys ble kjørt før banen ble referert til som Churchill Downs i lokalL