Jazz utviklet seg fra musikalske stiler som afrikanske slaver brakt til Amerika. Derfor kan oppstarten i stor grad tilskrives tidlig afrikansk-amerikanske samfunnet. Afrikansk-amerikanske pianister, slik som Scott Joplin og Ernest Hogan, anses å være blant fedrene til ragtime musikk. Selv om ragtime epoken varte bare noen få år, var det en forløper til, og samtidig med, var det jazz era.Many av de tidligste og beste jazzpianister African American. Av denne grunn, jazzmusikk hadde noe av et hinder å overvinne. Mens mange omfavnet jazz som en ny og spennende sjanger, gjorde andre ikke.
Frigjøring av afrikanske slaver var fortsatt et friskt minne, og mange mennesker fremdeles fore sterke holdninger til rasisme. Jazz offentlige image endres sakte over de to eller tre første tiårene av det 20. århundre. Stor afrikansk-amerikanske jazzpianister av tidlig til midten av 1900-tallet var instrumental i å hjelpe forvandle oppfatningen av jazz. Afrikansk-amerikanske artister som Erroll Garner, Theoloius Monk, Count Basie, Duke Ellington og Oscar Peterson brakt et nivå av klassen til sjangeren som var unektelig.
Faktisk, Count Basie Orchestra var sentral både i jazz kulturen i New York for et halvt århundre. Bemerkelsesverdig musikere i seg selv, de har også gitt back-up for kritikerroste sangere som Billie Holliday og Big Joe Turner. Count Basie tilknytning Ella Fitzgerald er både historisk og musikalsk betydning. 1963-albumet de to laget sammen blir husket av kritikere som kanskje er den beste innspillingen av sin karriere. Count Basie også gjort innspillinger med Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. og Tony Bennett. Disse match-ups lånt enda mer troverdighet til jazz som en egen sjanger.
Utviklingen av jazz så mange endringer i løpet av de neste tiårene. Flere grener og sub-sjangere utviklet. Faktisk, jazzmusikk falt i unåde hos publikum i flere år på 1980-tallet. Det var uenighet innen den musikalske fellesskapet over fusin