De plante- eller plantlike organismer vi kaller alger er allestedsnærværende i habitat og varierer mye i mange egenskaper, blant annet i form, struktur og størrelse. Noen alger er mikroskopisk i størrelse og er mindre enn noen bakterier, mens andre kan bli mange fot i lengde, og eksempler på slike er de forskjellige typer av tang (for eksempel kelps).
I motsetning til de fleste andre mikroorganismer, alger inneholde klorofyll.
Denne egenskapen gjør alger et tema av stor interesse for alle biologer; enkeltalgeceller er komporganismer som kan fotosyntese, så vel som syntesen av mange andre forbindelser som utgjør cellen.
Mange tusen arter alger forekommer i naturen. Mens noen av disse artene kan være skadelig for mennesker og andre pattedyr, mange andre er gunstig. Den fordelaktige alger kommer i forskjellige former, og tre er sitert her. Alger som jord anriker, alger som vitamin SYNTHE, og alger som mat
Alger som jord anriker understreker den viktige rollen som alger spill i gjødsle jorda .
Noen blågrønnalger, som cyanobakterier, fikse atmosfærisk nitrogen. Noen alger har en geléaktig slire som beskytter nitrogenfikserende bakterier fra å tørke opp og fungerer som en kilde til karbohydrater for bakterienes energi. Andre alger er direkte brukes som gjødsel. Eksempler på disse er de brune tang (phaeophycophyta) og de røde tang (rhodophycophyta) som er rikelig i mange land.
Alger som vitamin SYNTHE er eksemplifisert i mange forskjellige arter av alger. For eksempel, det gule pigment som finnes i mange alger er karoten, som er en forløper for vitamin A.
Andre alger er kjent for å syntetisere vitamin D, et fettløselig vitamin. Som fisk spiser planteplankton, er vitaminer lagres i sine organer, der de kan bli hentet som en rik kilde til vitaminer for mennesker. Betydelige mengder tiamin (vitamin B1), askorbinsyre (vitamin C), og vitaminer K1 og K2 kan finnes i grønne alger (chlorophycophyta).
Alger som mat viser de mange arter av alger som brukes som mat i mange østasiatiske land. I Japan og Korea, for eksempel, er Porphyra (en rød alge) dyrket og høstet som mat avling - kalt "nori" i Japan og "gim" eller "Kim" i Korea.
I noen vanlige matvarer, er agar (en geléaktig stoff hentet fra tang og tare) lagt for bulk og stivne; i juice og drikker, er det brukt som et klaringsmiddel. Karragenan, er et utdrag fra irsk mose (en annen rød alge) brukes som en fortykkelse eller stabiliserende agent, eller å holde stoffer i su