En tsunami kan oppstå under enhver årstid av året og når som helst, dag eller natt.
Tsunamier er bølger produsert av jordskjelv eller undersjøiske skred . Ordet er japansk og betyr "havnebølge," på grunn av de ødeleggende effektene disse bølgene har hatt på lavtliggende japanske kystsamfunn. Tsunamier blir ofte feilaktig omtalt som flodbølger, men en tsunami er faktisk en serie av bølger som kan reise med hastigheter gjennomsnitt 450 (og opp til 600) miles i timen i det åpne havet.
I det åpne hav, ville tsunamier ikke bli følt av skip fordi bølgelengden vil være hundrevis av miles lange, med en amplitude på bare et par føtter. Dette vil også gjøre dem umerkelig fra luften. Som bølgene nærmer seg kysten, reduserer deres hastighet og deres amplitude øker. Uvanlige bølgehøyder har vært kjent for å være over 100 fot høy. Imidlertid kan bølger som er 10 til 20 fot høy være svært ødeleggende og føre til mange dødsfall eller skader.
Tsunamier er oftest generert av jordskjelv-indusert bevegelse av havbunnen.
Skred, vulkanutbrudd, og selv meteoritter kan også generere en tsunami. Hvis et stort jordskjelv er filt, kan en tsunami nå stranden i noen få minutter, selv før en advarsel er utstedt. Områder i størst risiko er mindre enn 25 fot over havet, og innenfor en mil av kysten. De fleste dødsfall forårsaket av en tsunami er på grunn av drukning. Tilknyttede risikoer inkluderer oversvømmelser, vannforurensning, branner fra ødelagte tanks eller gassledninger, og tap av vital samfunnet infrastruktur (politi, brann og medisinske fasiliteter).
Fra en innledende tsunami genererkildeområdet, bølger utover i alle retninger mye som de bølgene forårsaket ved å kaste en stein i en dam. Ettersom disse bølger nærmer kystområder, tiden mellom på hverandre følgende bølgetopper varierer fra 5 til 90 minutter. Den første b