According til David Wood av Symbian, smarttelefoner skiller seg fra vanlige mobiltelefoner i to grunnleggende måter: hvordan de er bygget og hva de kan gjøre. Men i dag de fleste smarttelefoner bruker en identifiserbar operativsystem som Windows og vanligvis er i stand til å akseptere applikasjoner som databehandlingsprogramvare. Programmene er ofte utviklet av produsenten av smarttelefonen eller kan gjøres tilgjengelig av en tredjepart programvareutvikler med ingen forbindelse til manufacturer.Most ha e-post evne og en personlig organisator. En miniatyr QWERTY-tastatur kan legges.
Også, noen har berøringsskjermer og innebygde kameraer. Andre potensielle tilleggsprogrammer er kontakt programvare; navigasjon maskinvare og programvare; PDF-leser evne; programvare for musikk, surfing bilder, og vise videoklipp; nettlesere; eller sikker tilgang til bedriftens mail.IBM utviklet den første smarttelefonen i 1992 og kalte det Simon. Den ble vist som et konsept på en datamaskin bransjemesse i Las Vegas det året. Bellsouth solgte den for publikum i 1993.
I tillegg til standard celle-telefon funksjoner, det hadde en kalender, adressebok, verdensklokke, kalkulator, notatblokk, e-post, sende-og-motta faks og spill. En berøringsskjerm ble brukt på denne innovative nye telefonen for å velge telefonnumre. Fakser og notater kan lages med en pekepenn ved hjelp av en intelligent tastatur. I dag ville det bli betraktet som en low-end smartphone.Nokia kom inn i smarttelefonen revolusjonen i 1996. Deres var en palmtop datamaskin og var basert på en PDA modell av Hewlett Packard og Nokias bestselgende telefonen.
Nokia 9210 hadde den første fargeskjerm og var den første ekte smarttelefon med et åpent operativsystem. 9500 Communicator var Nokias første camera og første WiFi-telefon. Den nyeste E90 Communicator har GPS. Alle disse nye Nokias er svært expensive.Research in Motion (RIM) begynte å markedsføre den første Blackberry i