I dagens klima med økende energibehov og økt miljøengasjement, alternativer til bruk av ikke-fornybar og forurensende fossilt brensel må undersøkes. Et slikt alternativ er solenergi.
Solenergi er ganske enkelt den energien som produseres direkte av solen og samlet andre steder, normalt Jorden. Solen skaper sin energi gjennom en termonukleære prosess som konverterer ca 650,000,0001 tonn hydrogen til helium hvert sekund. Prosessen skaper varme, og elektromagnetisk stråling. Varmen holder seg i solen og er medvirkende til å opprettholde den termonukleære reaksjonen.
Den elektromagnetiske strålingen (inkludert synlig lys, infrarødt lys og ultrafiolett stråling) strømmer ut i verdensrommet i alle retninger.
Bare en svært liten andel av den totale strålingen produseres når Jorden. Strålingen som gjør nå Jorden er den indirekte kilde til nesten alle typer energi som brukes i dag. Unntakene er geotermisk energi, og kjernefysisk fisjon og fusjon. Selv fossilt brensel skylder sin opprinnelse til solen; de en gang var levende planter og dyr hvor livet var avhengig av solen.
Mye av verdens nødvendige energien kan leveres direkte av solenergi.
Mer fortsatt kan gis indirekte. Praktisk bruk av dette vil bli undersøkt, samt fordeler og ulemper. I tillegg er bruken av solenergi for tiden anvendes til, vil bli lagt merke til.
På grunn av beskaffenheten av solenergi, er to komponenter må ha en funksjonell solenergi generator. Disse to komponentene er en samler og en lagringsenhet. Oppsamleren enkelt samler stråling som faller på den, og konverterer en brøkdel av den til andre energiformer (enten elektrisitet og varme eller varme alene).
Lagringsenheten er nødvendig på grunn av den ikke-konstante karakter av solenergi; til visse tider bare en meget liten mengde stråling vil bli mottatt. Om natten eller ved kraftig cloudcover, for eksempel, vil mengden av energi som produseres av samleren være ganske liten. Lagringsenheten kan holde det overskytende energien som produseres i løpet av perioder med maksimal produktivitet, og slipp den når produktiviteten synker.
I praksis er en reservestrømforsyning tilsettes vanligvis også, for situasjoner når mengden av energi som er nødvendig er større enn både det som blir produsert, og det som er lagret i beholderen.
Fremgangsmåter for innsamling og lagring av solenergi energi varierer avhengig av de planlagte for solenergi generator bruksområder. Generelt er det tre typer samlere og mange