runde for NABF weltervekt tittelen som en del av et springbrett for det som skulle komme senere i år. Han gjorde et forsvar av NABF tittelen (stoppe Andy Pris i første runde) før du går videre til stor scene og kjemper ubeseiret WBC Verden weltervekt Champion Wilfred Benetiz fra Puerto Rico (til tross for å være født i New York). Benitez hadde tidligere vært WBA-mester i super lettvekt (dethroning Antonio Cervantes) før du går opp en divisjon og tar WBC weltervekt tittelen fra Carlos Palomino.
Går inn i kampen Leonard var 25-0, Benetiz var 31-0-1, både jagerfly var 5 fot 10, gjennom Leonard hadde en 4 tommers rekkevidde fordel. Kampen gikk inn i 15. runde (med Leonard fremover på alle tre score kort) før stansen med 6 sekunder av kampen gjenstår, noe som gir Leonard beltet via TKO i 15. runde for å kreve sin første VM-tittel. Den første forsvar av tittelen var mot Davey Boy Green, som var en solid fighter med en 33-2 rekord, etter å ha tapt i en tidligere VM-tittel kamp til Palomino samt en tredje runde stans til Jørgen Hansen.
Leonard ville påføre den tredje karriere tap for Grønn stoppe ham i 4. runde for å beholde sin tittel, og sette opp en kamp alle i boksing var døende å see.20th juni 1980 ville se Leonard tilbake til åstedet for sin OL-triumf, opprinnelig navn Olympic Stadium i Montreal mot Panamas ikonet Manos de Piedra Roberto Duran. Duran en tidligere WBA og WBC Lett mester var en slektning monster i ringen, en all handling aggressiv fighter som hadde trappet opp 2 vekter fra vekten der han hadde vært dominerende på jakt etter flere utfordringer og tok en 71-1 rekord i mot Leonard 27-0.
Til tross for å gi bort 8 inches i delene og 3 inches i høyden Duran klarte å dra Leonard i hans type kamp og vant på poeng tar WBC beltet med ham i kampen kalt The Brawl I Montreal. Rematch fulgt 5 måneder senere der Leonard vant etter Duran effektivt gikk bort fra kampen i runde 8