Cholera forårsaket av en akutt bakteriell infeksjon i tarmen. Det oppstår når bakterien Vibrio cholerae er inntatt gjennom drikkevann eller mat forurenset med bakterier. Symptomene på kolera inkluderer diaré, oppkast og leggkramper. På grunn av beskaffenheten av disse symptomene kan raskt tap av kroppsvæsker føre pasienten til dehydrering og støt. Døden kan inntreffe så raskt som flere timer etter symptomdebut.
De fleste som er smittet med bakterien Vibrio cholerae utvikler ikke symptomer, men de deretter bære bakterier i deres avføring i 7-14 dager, som i områder som mangler sanitæranlegg toalett, bidrar til ytterligere spredning av sykdommen.
Mangelen på rent drikkevann og sanitære forhold i utviklingsland setter dem i fare for å utvikle kolerautbrudd. Den nåværende utbruddet i Nigeria får skylden delvis på tyngre enn vanlig sesong regn og på dårlige sanitærforhold, mens dagens utbrudd i Haiti blir tilskrevet mennesker på flukt fra jordskjelvet i 2010, og ty til å drikke vann fra elver.
Betimelig utskifting av vann og elektrolytter er kritisk i alvorlige tilfeller av kolera. Derfor ORT (oral rehydrering terapi) er den foretrukne behandling. Når den ikke er tilgjengelig, er administrasjon av intravenøs væske brukes. Dersom pasienter blir behandlet raskt, faller deres dødeligheten til mindre enn 1%. Når du sammenligner det til dødelighet på 50-60% i tilfeller der kolera går ubehandlet, er det åpenbart at tidlig behandling og tilgang til at behandling er nøkkelen til overlevelse.