Penicillin ble oppdaget og utviklet som den første allment brukte anti-mikrobiell (antibiotika) agent i 1928. Helt siden den gang har bakterier utviklet resistens mot en rekke antibiotika som de har blitt innført. Denne muligheten kan forklares på grunnlag av to viktige egenskaper av bakterier. Disse organismene dele omtrent hvert tjue minutter; derfor gjennom i løpet av en enkelt tjuefire timers dag, sytti-to generasjoner har blitt produsert.
Dersom bakteriene er i et miljø yret med antibiotika noen av avkommet, kan utvikle en motstand på grunn av en spontan mutasjon i arvestoffet (DNA). Hvis dette skulle skje, vil alle mottakelige bakterier dør av etterlater de som er resistente. Denne prosessen kan betraktes som naturlig seleksjon. Siden motstand er gitt ved en endring i den genetiske sammensetningen av organismen, kan motstanden deretter sendes videre til alle avkom.
Det har alltid vært en potensiell risiko for folkehelsen i forhold til denne evnen av mikroorganismer til å bli resistente mot disse midler
Bacteria er klassifisert i to grupper -. Gram-negative og gram-positive. Denne klassifiseringen ble laget basert på deres evne eller manglende evne til å ta opp en bestemt flekk. Et velkjent eksempel på gram-positive bakterier som er sykdomsproduserende (patogene) er Staphylococcus aureus som er av spesiell bekymring i et sykehus. Et antibiotikum som har tradisjonelt blitt brukt til å bekjempe denne typen infeksjon er meticillin.
Som et resultat av sin universelle anvendelse, har et høyt motstands form av denne bakterien referert til som meticillinresistente Staphylococcus aureus (MRSA) oppstått. Dette har skapt en alvorlig folkehelse dilemma.
Fra et folkehelseperspektiv, er en langt mer problematisk problemet antibiotikaresistens hos gramnegative bakterier. Disse bakterier har en dobbelt cellevegg som gjør dem vanskeligere å eliminere.
Et eksempel på en skadelig rekke slike bakterier er Klebsiella pneumoniae; denne belastningen er spesielt utbredt i sykehuspasienter og er en viktig årsak til lungebetennelse og blodet infeksjoner (sepsis). De antibiotika som er blitt funnet å være effektiv mot gram-negative bakterier blir referert til som karbapenemer. Som man ville mistenke har Klebsiella nå vist seg å ha motstandsdyktig mot virkningen av karbapenemer.
Doctor Timothy Walsh og hans kolleger fra Cardiff University, Storbritannia har undersøkt innholdet av denne motstanden, og har funnet at resistent stamme produserer et