Selv om personer som har HIV kan være i god helse i løpet av denne perioden, fortsetter å reprodusere HIV, til slutt ødelegge immunsystemet. Ofte infiserte folk ikke vet at de har hiv og overføre viruset til andre seksuelt i denne fasen av infeksjonen. Deres partnere kan aldri ha vært promiskuøse i det hele tatt, men er ofte uskyldige ektefeller, som deretter kan passere HIV videre til sine uskyldige barn.
Når HIV-smitte reduserer antallet immunceller, går den infiserte individ en tidlig symptomatisk fase som kan vare noen måneder til flere år.
HIV-smittede personer i denne fasen kan oppleve en rekke symptomer som ikke er livstruende, men kan betydelig svekke dem. Disse symptomene inkluderer omfattende vekttap og tretthet (sløse syndrom), periodisk feber, gjentakende diaré, og trost, en soppinfeksjon i munnen. Et tidlig symptom på HIV-infeksjon hos kvinner er et tilbakevendende vaginal gjær infeksjon. I denne tidlige symptomatisk fase symptomene som utvikler er ofte alvorlige nok til å føre folk til å søke medisinsk behandling, som ofte er når de først lære av deres infeksjon.
Hvis immuncellenivå falle betydelig, utvikler sent symptomatisk fase. Denne fasen er karakterisert ved utseendet av mange opportunistiske infeksjoner og sjeldne kreft. Utbruddet av disse sykdommene betyr vanligvis at en HIV-smittet person har utviklet en fullverdig tilfelle av AIDS. Den kumulative effekten av disse sykdommene vanligvis forårsake død, ofte i en langsom og smertefull måte.
opportunistiske infeksjoner forårsaket av virus, spesielt medlemmer av herpes virus familien, er vanlig hos mennesker med AIDS. Ett av herpes virus infiserer øyet og kan føre til blindhet.
En annen herpes virus kan føre til visse typer blod kreft. Infeksjoner med herpes simplex virus (HSV) typer 1 eller 2, kan føre til sår rundt munnen, underlivet, eller anus. Mange mennesker med AIDS også utvikle kreft. Ødeleggelse av immunceller svekker immunfunksjoner som stanse utviklingen av kreft. Kaposis sarkom, som vanligvis b