HIV er under kontrakt fra en smittet person blod, sæd, vaginal væske, morsmelk, spytt og i svært sjeldne tilfeller, tårer. Disse infiserte kroppsvæsker må komme i kontakt med infiserte personer kroppsvæsker, spesielt blod, som skal overføres, ifølge Centers for Disease Control (CDC).
HIV er bare i stand til å reprodusere seg selv inne i en levende vert. Det kan ikke spres utenfor kroppen, og heller ikke kan den opprettholde sin smittsomhet i mer enn noen få minutter.
Den er også følsom for temperaturforandringer, noe som er mer sannsynlig utenfor kroppen, samt for oksygen.
Dess temperatur, overlevelsen av HIV utenfor en vert avhenger av mengden av virus i kroppsvæske som har blitt utstøtt. I et laboratorium setting, har HIV blitt holdt i live så lenge som 15 dager etter at kroppsvæsken har tørket, men dette ble kontrollert ved en stabil temperatur og luftfuktighet som ville være nesten umulig å gjenskape i den naturlige verden.
Sprøyter er ett "miljø" hvor HIV kan overleve, i noen tilfeller i flere dager, siden blodet er fanget i nålen der det ikke kan være tørket ut. Av denne grunn bør brukes nåler bli kastet ut og ikke gjenbrukes, spesielt av noen andre enn den første brukeren.
CDC har gjennomført flere studier på HIV-konsentrasjoner utenfor kroppen. Ved disse konsentrasjonene er tørket, blir viruset reduseres med alt 90-99 prosent i løpet av flere timer.
I disse studiene HIV konsentrasjonene er betydelig høyere enn de ville være utenfor et laboratorium, noe som gjør teoretisk miljø overføring utenfor kroppen nesten null.
Ikke én HIV-person hittil har blitt infisert via kontakt med et miljø overflate, i henhold til CDC. En skjør virus, når utenfor kroppen, HIV enkelt drept av varmt vann, såpe, blekemidler og alkohol.