Tegn på autisme er best å bli oppdaget i løpet av barnets første leveår, for å minimere skader forårsaket av sykdommen. Tegn på autisme kan noen ganger være sett fra det øyeblikk av fødselen, barnets manifestere litt respons på stimuli, ikke å forutse bevegelse og betaler lite oppmerksomhet til sine mødre eller vaktmester. Det er svært viktig å raskt se de første tegnene på autisme, som denne lidelsen er kjent for å forårsake alvorlig skade på barnets atferd, sosiale interaksjoner, kommunikasjonsferdigheter og tilpasningsevne.
Barn med autisme utvikler tregere enn normalt barn på samme alder. Autistiske barn er også mer utsatt for enkelte sykdommer og tilstander, som for eksempel allergier, respirasjonssvikt, fordøyelsesproblemer og så videre. Autistiske barn er forskjellig fra normale barn bedømme etter aspekter som personlighet, ferdigheter og evner. Deres atferdsutvikling påvirkes av særegenhetene til mange miljøfaktorer. Det er vanskelig å diagnostisere et spedbarn eller en liten baby med autisme, som tegn på autisme er svært subtile på et så tidlig alder.
Noen ganger, men foreldrene er i stand til å oppdage tilstedeværelsen av visse avvik i utviklingen av sine barn. Selv om foreldrene er ikke alltid i stand til å fortelle nøyaktig hva som gjør deres barn forskjellig fra andre barn på samme alder, er det svært viktig når de oppdager slike atferdssæregen. På den motsatte pol, noen foreldre ikke klarer å legge merke til noe unormalt i barnas atferd, tenker at de kanskje bare utvikler tregere enn andre. En interessant form for autisme er regressiv autisme.
Mange barn synes å utvikle seg normalt helt til de når visse perioder av sin tidlige barndom, da de første tegnene på autisme plutselig oppstår. På dette punktet, barn oppleve en forverring av deres sosiale interaksjon og kommunikasjonsevner. Tegnene på autisme i barnets første leveår er: - dårlig respons på sitt eget navn og selektiv respons for lyder (barn med autisme kan ignorere visse lyder, mens svarer til andre av samme intensitet); - Vanskeligheter i felles oppmerksomhet (autistiske barn ikke vanligvis følger bevegelsene angitt av sine foreldre og nekte å konsentrere seg om objekter som er vist til dem); - Dårlig imitational atferd (i motsetning til normale babyer, små barn med autisme ikke ofte imitere ansiktsuttrykk og fakter som hånd vinke, smilende, gjør ansikter); - Mangel på forståelse for andres følelser, problemer i forbindelse med andre mennesker (autistiske barn har dårlige empati