Vitamin D tilhører gruppen av fettløselige vitaminer. Det er et derivat av et steroid. I århundrer har rollen av vitamin D i å fremme bein vekst vært kjent. Flere former av vitamin D er tilgjengelige. Den aktive form av vitamin D, kalles 1,25-dihydroksy eller ganske enkelt som kalsitriol. Denne forbindelsen virker som et hormon og produseres i kroppen, som et resultat av de kombinerte virkninger av de enzymer som er tilstede i lever og nyrer. Det siste trinnet i dannelsen av kalsitriol foregår i nyrene, og dette trinnet kan også bli brakt om i monocytter makrofager.
Som alle hormoner, kalsitriol krever også reseptorer for virkningene å merkes. Disse reseptorer er lokalisert i kjernen av målcellene. Tarmceller er åpenbart målceller. I tarmen, kalsitriol fremmer dannelsen av transportproteiner som calbindin som fremmer absorpsjonen av kalsium. I tillegg til den rolle i kalsiummetabolismen, har vitamin D også andre roller. Det fungerer som et cytokin i makrofager, hvor det også produseres. Det er således opptatt i kroppen forsvaret mot mikrobiell invasjon. Dermed vitamin D-mangel gjør en mottakelig for infeksjoner som tuberkulose.
Vitamin D-mangel kan også gi opphav til autoimmune sykdommer og kreft. Mangelen gjør også en utsatt for hjerte- og karsykdommer og høyt blodtrykk.
Vitamin D-mangel er sett i områder med minimum sollys og i perioder på vinteren når solen ikke er ute. Dette skyldes det faktum at eksponering for sollys vil omdanne 7-dehydrokolesterol i huden til vitamin D. Rollen av vitamin D i fremstilling rakitt hos barn og osteomalasi i voksne er allerede et velkjent faktum. Vitamin D er lett tilgjengelig fra fet fisk, egg og sopp. Vitamin D-mangel fører til nedgang i nivåene av serum kalsium.
Dette i sin tur stimulerer biskjoldkjertlene å skille parathyroid hormon som forårsaker frigjøring av kalsium fra skjelettet. Dette fører til en reduksjon i bentetthet, og en lett blir utsatt for brudd. Dette er desto mer relevant for innlegget postmenopausale kvinner som lider av osteoporose. Derfor er det viktig å opprettholde tilstrekkelig nivå av vitamin D i kroppen.